Le 15 février 1794, la Convention décrète, à l'initiative d'un député de Montauban, le pasteur André Jeanbon, que : "à compter du 1er prairial An II [20 mai 1794], le pavillon sera formé des trois couleurs nationales disposées en trois bandes égales posées verticalement". Le drapeau tricolore devient donc le pavillon des navires français. Comment ses trois couleurs se sont-elles imposées et que symbolisent-elles?
LA SYMBOLIQUE DES TROIS COULEURS AVANT LA RÉVOLUTION
LE ROUGE: du Christ à l'oriflamme
Le rouge est la couleur du sang et devient au Moyen-Âge symbole de la Passion du Christ, c'est la raison pour laquelle les cardinaux sont vêtus de rouge. C'est aussi pour cette raison que le rouge est choisi par les rois de France et que donc l'oriflamme de la monarchie, conservé à l'abbaye de Saint-Denis, est rouge.
LE BLEU: de la Vierge à Paris
Le bleu est assimilée à la couleur du ciel et à la Vierge (reconnaissable dans les tableaux à son manteau bleu ). C'est la raison pour laquelle le roi Louis VI le Gros choisi le bleu à fleur de lys (symbole de la Trinité) comme symbole de la monarchie française, au détriment du rouge, après l'accident mortel de son fils aîné, Philippe, tué dans une chute provoqué par un cochon errant en 1139.
Lorsque le prévôt des marchands de Paris, Etienne Marcel, se révolte contre le roi en 1358, ses partisans portent des bonnets bleu et rouge. Ces deux couleurs deviennent des symboles de Paris.
LE BLANC: de la pureté à la monarchie
Si en Asie le blanc symbolise la mort, en Occident il symbolise dès l'Antiquité la pureté, c'est l'origine de la robe blanche des mariées.
Au Moyen-Âge, les moines cisterciens choisissent de se vêtir de blanc comme symbole de pauvreté et d'humilité, ce qui fait d'ailleurs l'objet d'une querelle entre Bernard de Clairvaux (qui dirige l'ordre des cisterciens) et Pierre le vénérable (qui dirige l'abbaye de Cluny, dont les moines sont vêtus de noirs). Bernard de Clairvaux rédige aussi en 1129 la règle de l'ordre des Templiers qui adoptent le blanc frappé d'une croix de Saint-Georges . Lorsque le roi de France, Philippe-Auguste, part en croisade en 1189, il choisit un étendard blanc avec une croix de Saint-Georges.
Lors des guerres de Religion, Henri de Navarre (le futur Henri IV) et les protestants choisissent, en opposition avec le rouge des Espagnols et des catholiques, de porter des écharpes blanches comme signe de reconnaissance. Le blanc devient donc l'une (et certainement pas la seule avant la Restauration en 1815) des couleurs de la monarchie française.
LES TROIS COULEURS AVANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
La France n'est pas le premier pays à avoir adopter le drapeau tricolore comme étendard. Les Provinces-Unies en font le pavillon de leurs navires au XVIe siècle (mais horizontalement), le tsar Pierre le Grand (1682-1725) qui s'est rendu sur les chantiers navals d'Amsterdam, choisit ses couleurs pour le drapeau russe (blanc, bleu, rouge, disposés horizontalement avec un aigle bicéphale) , ces couleurs deviendront aussi les couleurs des panslaves et c'est donc pour cela qu'elles figuraient sur le drapeau yougoslave puis serbe.
Lors de son indépendance la République des États-Unis (un modèle pour de nombreux révolutionnaires français) en 1781 choisit aussi un drapeau bleu, blanc, rouge .
Enfin, en France même, les gardes françaises (fondé au XVIe siècle) et la Garde nationale (fondée en juillet 1789 pour défendre Paris) portaient un uniforme bleu, blanc, rouge.
LES TROIS COULEURS DURANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
À partir de 1789, certains sans-culottes portent une cocarde tricolore en signe de reconnaissance et, le 17 juillet 1789, le roi Louis XVI est forcé de porter cette cocarde et de boire à la bouteille .
Le 14 juillet 1790 lors de la fête de la Fédération, le Champs de Mars est pavoisé de bleu, blanc, rouge .
En octobre 1790, l'Assemblée nationale fait du drapeau tricolore le pavillon de la marine française avec des bandes verticales (mais rouge, blanc, bleu) pour les distinguer des pavillons hollandais. La décision est confirmée par le décret de la Convention du 15 février 1794, et cette fois ci le bleu est du côté de la hampe.
LES TROIS COULEURS APRÈS LA RÉVOLUTION
En 1812, Napoléon Bonaparte choisit le drapeau tricolore pour tous les régiments de l'armée de terre .
Ce n'est qu'avec la Restauration, de 1815 à 1830, que le blanc devient la couleur exclusive de la monarchie légitimiste. De 1830 à 1848, Louis-Philippe (qui a servi à Valmy et à Jemappes) revient au drapeau tricolore .
Lors de la Révolution de février 1848, une partie des insurgés républicains veulent adopter le drapeau rouge, mais Alphonse de Lamartine déclare au balcon de l'Hôtel de Ville: "le drapeau rouge, que vous-même rapportez, n'a jamais fait que le tour du Champ-de-Mars, traîné dans le sang du peuple en 1791 et 1793, et le drapeau tricolore a fait le tour du monde avec le nom, la gloire et la liberté de la patrie" .
En 1871, après la chute de Napoléon III, l'Assemblée nationale est majoritairement monarchiste mais le comte de Chambord, descendant des rois de France, écrit: "«Je ne laisserai pas arracher de mes mains l'étendard d'Henri IV, de François Ier et de Jeanne d'Arc. C'est avec lui que s'est faite l'unité nationale... Il a flotté sur mon berceau, je veux qu'il ombrage ma tombe... Français ! Henri V ne peut abandonner le drapeau blanc d'Henri IV». Ce manifeste du drapeau blanc lui fait perdre l'appui des monarchistes libéraux et la République se maintient.
Cependant les communards qui se révoltent contre le jeune IIIe République en 1871 choisissent le drapeau rouge . Le rouge devient la couleur des différents mouvements communistes à travers le monde, raison pour laquelle de nombreux pays communistes ont choisi un drapeau rouge (notamment l'URSS et la République populaire de Chine).
Aujourd'hui encore le rouge est souvent choisi comme couleur des affiches électorales de l'extrême-gauche, et le bleu comme couleur des affiches de droite.